Ne ero curioso da tempo Castello termale nel Queens, uno stabilimento balneare coreano, prima di fare un viaggio lì due settimane fa. Quando un Living Social Deal coincideva con un viaggio a New York per il Labor Day, significava che finalmente avrei potuto vedere cosa cultura jimjilbang sembra che sulle nostre coste nordamericane.
La mia prima esperienza con il jimjilbang, nel 2010, è stata memorabile, e non solo perché si è svolta in Corea, la patria ancestrale del genere spa. Stavo visitando la mia amica Katie, un'insegnante del paese in quel momento, e lei mi portò a Seoul Terme di Dragonhill , dopo aver detto che era il posto più strano e divertente, era stata in quella che mi sembrava una città molto strana e molto divertente.
Abbiamo preso un taxi per Dragonhill a tarda notte, Dopo cena e drink, e non appena siamo entrati, mi sono reso conto che non sarebbe stato un evento spa in stile americano con flauto di pan e candele cosparse. Questa era la Corea, quindi la tecnologia è entrata in gioco quasi immediatamente, sotto forma di striscioni elettronici e orologi da polso che fungevano da conti scansionabili: i nostri pass e il pagamento per tutto ciò che si trovava oltre le porte scorrevoli in vetro della reception. Abbiamo pagato 12 dollari a testa, la tariffa notturna, abbiamo ricevuto le nostre uniformi gratuite (pantaloncini lunghi e magliette, come le uniformi del calcio ricreativo) e abbiamo iniziato a fare jimjilbanging.
Descrivere un jimjilbang come un centro commerciale con piscine e saune non è troppo lontano dal vero. Dragonhill vantava un'area ristorazione con snack in abbondanza (sia cibo spazzatura che piatti coreani, i più tradizionali dei primi erano le uova cotte nella sauna). C'erano sale giochi e cabine per il karaoke; potresti guardare film sulle poltrone in pelle. Altri livelli dell'imponente edificio ospitavano le strutture termali: un intero piano di saune con temi e scopi diversi: una stanza del sale per eliminare le impurità dalla pelle; una sauna nel ghiaccio nevoso per migliorare il sistema circolatorio. Una faraonica capanna ricoperta di piastrelle dorate mi entusiasmò, anche se i benefici fisici previsti non erano chiari. L'oscurità piena di vapore della stanza di giada mi fece addormentare. E ancora meglio delle saune erano i bagni, che erano perfettamente puliti e chiaramente organizzati. Ci siamo fatti strada attraverso un circuito di ammollo che mi ha lasciato ugualmente rilassato e rinvigorito. E anche se sono più timido che esibizionista, ho rapidamente superato ogni dubbio sulla nudità semi-pubblica. Perché, quando a Seul...
Ma quello che ricordo di più di Dragonhill erano le decine di giovani coppie coreane che si rilassavano sul pavimento riscaldato nei loro abiti da spa. È stata una scena dolce. Katie mi ha detto che molti coreani a Seoul vivono con i loro genitori fino ai trent'anni, il che rende difficile uscire con qualcuno. I Jimjilbang sono, oltre a paradisi di salute e tranquillità, un luogo di tranquilla intimità (del tipo PG-13) in una città affollata e oberata di lavoro.
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Ciò che ricorderò di più della mia recente visita a Spa Castle è una singola tortilla chips che galleggia nella piscina sul tetto.
Ma prima di arrivare a questo, dirò che, a livello concettuale, Spa Castle e Dragonhill sono certamente fatti della stessa pasta. All'ingresso di entrambi vengono distribuiti tecnologia per scanner di orologi da polso e uniformi divertenti, anche se a Spa Castle il biglietto d'ingresso è molto più alto di $ 40 (il mio codice sconto lo ha abbassato a $ 20). Come Dragonhill, Spa Castle è un edificio dall'aspetto aziendale, con più sale da pranzo, una serie di saune e bagni con nudità obbligatoria e segregati per genere che sono piuttosto carini, in realtà. Ma parte del motivo per cui questi bagni potrebbero essere stati la parte più bella della mia esperienza è che erano silenziosi e: SONO ANDATO A SPA CASTLE IL GIORNO PRIMA DELL'INIZIO DELLA SCUOLA MENTRE STANNO GESTENDO UN AFFARE SOCIALE VIVENTE.
Non farlo, mai. Riconosco che anche in Corea i jimjilbang sono pensati per essere adatti alle famiglie e che a New York un posto del genere può fornire il tanto necessario sollievo dal caldo estivo e dalla noia della città. Ma c'era un'energia frenetica allo Spa Castle che lo faceva sembrare molto più simile al Six Flags o a uno splash pad comunitario che a un rifugio di salute e benessere. Con ogni palla di cannone lanciata dal ponte della piscina sul tetto, il cervello del mio ex bagnino lampeggiava con immagini di piastrelle macchiate di sangue, rendendo discutibili gli effetti del mio massaggio alla schiena con getto d'acqua. Aggiungendo a ciò la testimonianza di molti selfie nella sauna e alcuni discutibili toccamenti subacquei nel bagno caldo di legno hinoki, ho lasciato Spa Castle più stressato di quanto fossi arrivato. Laddove Dragonhill mi aveva sorpreso con il suo approccio divertente, ma allo stesso tempo meditativo, al tempo libero, Spa Castle urlava semplicemente il caos. Letteralmente. Gli assistenti frustrati abbaiavano ordini a clienti confusi e ci sono stati molti spuntini a bocca aperta in mare aperto, il che non è mai una buona idea e può solo portare al suddetto nacho galleggiante. Oltre a, si può immaginare, una considerevole fattura per il cloro.
So che corro il rischio di sembrare un vero brontolone fuori dal mondo, lamentandomi di una giornata alle terme quando il mondo è così pieno di problemi reali. Tuttavia, penso che il rapporto dell'America tradizionale con il relax potrebbe richiedere qualche esame: le esportazioni culturali come il jimjilbang potrebbero non essere così naturali per noi, una popolazione che fatica a stare ferma, chiudere a chiave i nostri telefoni e sudare collettivamente le nostre preoccupazioni nell'oscurità. . In una struttura progettata sia per far rivivere che per intrattenere, sembra che ci rivolgiamo completamente al lato dell'intrattenimento. La Corea sembrava propendere per una direzione più zen e più pulita.
Ma se un addolcimento collettivo non è nelle carte, ci sono voci secondo cui Spa Castle sta aprendo una filiale senza bambini a Midtown. Penso che la maggior parte sarebbe d'accordo: è un quartiere che ha bisogno di un po' di ricerca e sviluppo.
—Lauren Maas
Foto di Sarah Lauck.